On se retrouve aujourd'hui pour parler d'un studio d'animation et pas n'importe lequel puisque pour la première fois de l'histoire de la chronique, il s'agit d'un studio européen : Aardman Animations.

Date de création : 1972

Fondateurs : Peter Lord, David Sproxton

Milieux : Animes / Films d'animation

 

 

 

Partie I : L'historique

 

 

Une amitié de longue date derrière la fondation d'Aardman

L'histoire du studio démarre en réalité dans les années 60 en Angleterre alors que Peter Lord et David Sproxton se rencontrent à l'école. Rapidement, les deux garçons deviennent inséparables. Ils partagent en effet le goût du cinéma ainsi qu'un fort esprit artistique. Fils d'un producteur de la BBC, David connait déjà beaucoup du monde médiatique. Il emprunte régulièrement la caméra 16mm de son père pour filmer des courts-métrages avec son ami. Puis, la simple passion devient un objectif professionnel à la toute fin des années 70 et les deux jeunes garçons, passionnés par l'animation et le cinéma en général, se lancent dans le milieu avec un certain soutien. Après une formation de qualité ils deviennent enfin professionnels et fondent immédiatement leur studio en 1972 à Bristol. Aardman Animations est né. Le nom du studio vient d'un court-métrage de 20 secondes que les deux amis avaient réalisés pour la BBC(ou plutôt le show Vision On qui a transmis à la BBC) peu avant et dont le personnage principal s'appelait Aardman. C'est ce projet qui leur a permis d'avoir le soutien de la BBC et donc de lancer leur carrière, d'où l'hommage au personnage.

Mais la carrière si particulière d'Aardman ne commence vraiment qu'en 1975 avec le court-métrage Greeblies. Ce dernier passe totalement inaperçu mais il est le premier à instaurer le style si particulier du studio : l'utilisation de l'argile et de la pâte à modeler. C'est avec cette technique que Lord et Sproxton créent en 1976 le personnage de Morph, véritable vedette au Royaume-Uni. La BBC est séduite et demande à ce que le personnage rejoigne la série Take Heart dès février 1977. C'est un gros succès pour les enfants ce qui fait qu'une série de 26 épisodes de 5 minutes est commandée par la chaîne. En parallèle Lord et Sproxton font leurs premiers pas dans l'animation pour adulte avec Down and Out et Confessions of a Foyer Girl, deux courts-métrages durs et matures diffusés dans le show Animated Conversations de la BBC. Même si les institutions conservatrices critiquent ces courts-métrages, ils remportent un franc succès et font entrer Aardman dans la liste des partenaires sérieux de la BBC mais aussi de Channel Four, la chaîne alternative à la BBC.

 

Une success story à l'anglaise

Les années qui viennent seront un peu plus calmes tout en étant couronnées de succès. Tout d'abord le studio réalise l'opening de The Great Egg Racen, un dessin animé qui sera diffusé de 1979 à 1986 sur la BBC. Ensuite, la grosse série tant attendue des aventures de Morph est terminée et diffusée sur la même chaîne d'octobre 1980 à 1981.C'est un carton et le personnage de Morph devient culte pour beaucoup d'enfants. Cependant la BBC n'a plus grand chose à proposer au petit studio d'animation qui s'agrandit de mois en mois. C'est donc Channel Four qui récupère le flambeau et commande une série de courts-métrages d'animation nommée Conversation Pieces et qui met en scène des animaux dans des conversations typiquement humaines. La série s'étend d'avril à novembre 1983 et est un succès. C'est plein d'humour, bien réalisé et réfléchi. C'est à partir de cette série qu'Aardman décide de promouvoir plus d'animateurs au poste de réalisateur. Ainsi Barry Purves, Richard Goleszowski et le tout jeune Nick Park passe derrière la caméra. Mais malgré les succès, le studio trouve difficilement du travail et les idées se font rares.

Nick Park

C'est alors que le plus grand événement de l'histoire d'Aardman se produit : l'entrée officielle de Nick Park dans le studio. Ce dernier avait déjà collaboré plusieurs fois avec Aardman pendant ses études à la National Film and Television School de Beaconsfield ce qui l'a poussé à demander une place dès son diplôme obtenu, en 1985. C'est immédiatement accepté ce qui permet à Park de terminer son film de fin d'études avec des moyens plus imposants. A ce moment là, les projets deviennent plus nombreux, ainsi les courts-métrages Sweet Disaster : Babylon et Going Equipped sortent en 1986 et 1987. De plus, le studio est choisi pour animé certains clips musicaux comme Sledgehammer de Peter Gabriel en 1986 ou encore My Baby Just Cares for Me de Nina Simone et Barefootin en 1987. Mais ce qui va vraiment élever le studio anglais dans la cour des grands se produit en 1989.

A ce moment là Nick Park est devenu réalisateur et travaille sur deux films. Tout d'abord son film de fin d'études, Une grande excursion, puis le gros projet du studio qu'il a lui-même crée : Creature Comforts. Le premier met en scène un homme un peu stupide nommé Wallace et son chien Gromit. Il sort en décembre en avant-première et marque donc les débuts d'un duo devenu légendaire. Le second est un court-métrage plaçant des animaux dans des rôles d'humains. Drôle, cynique et très intelligent le court-métrage remporte l'Oscar du meilleur court-métrage d'animation et affiche le studio devant le monde entier. De son côté, Peter Lord travaille dans la publicité et Aardman produit une trentaine de spots par an. Le studio est riche et célèbre, tout va pour le mieux. Beaucoup de courts-métrages vont alors se succéder dans les années qui viennent. Ainsi War Story, Ident, Next, Adam, Rex, Loves Me Loves Me Not ou encore Not Without My Handbag sont diffusés sur les écrans britanniques de 1989 à 1993. Toujours en 1993 sort le deuxième chapitre de l'histoire de Wallace et Gromit : Un mauvais pantalon. Encore une fois c'est un énorme succès et les personnages deviennent la nouvelle égérie des enfants du pays. Les années 1993 et 1994 se déroulent fort bien et sans incident. Le travail est présent en grande quantité et le studio ne commet aucun faux pas.

Il faudra attendre 1995 pour qu'une minuscule erreur se produise. En effet Morph fait son grand retour cette année là mais visiblement, Wallace et Gromit l'ont supplanté. Les Dossiers Morph n'est pas un succès et la BBC est déçue. Heureusement le studio se rattrape avec ses courts-métrages que le monde entier réclame. Ce petit échec n'a en rien affecté Aardman Animations.

Le premier partenariat

 Avec les succès colossaux de Wallace et Gromit(qui ont depuis eu une troisième aventure) et de Rex the Runt, première série animée pour adultes au Royaume-Uni, le studio se porte très bien. Ceci conduit le géant américain DreamWorks à se rapprocher d'Aardman dans le but d'exporter son talent dans le cinéma. Un contrat de trois films est alors prévu et la réalisation du premier débute. Pendant que l'équipe "cinéma" se charge du projet, le reste des employés, désormais nombreux, se partagent les tâches. En 1999 débute le dessin animé Angry Kid(qui va durer jusqu'en 2007) sur BBC Four qui connait un grand succès. Au niveau des courts-métrages, d'autres productions voient le jour comme Humdrum, Al Dente ou encore Minotaur and Little Nerkin qui déclinent à l'infini le bestiaire animalier et l'humour cynique et décomplexé d'Aardman. Enfin le studio continue de travailler sur certains clips et dans la pub pour arrondir ses fins de mois.

Nous sommes alors en janvier 2000, cela fait près de trois ans que le partenariat entre Aardman et DreamWorks a été annoncé. Les fans des deux studios attendent avec impatience la sortie de Chicken Run prévue pour juin aux USA. En parallèle, on annonce que la production d'un second film vient de débuter. Voulant se concentrer avant tout sur la production de leur premier film, les fondateurs d'Aardman suspendent tous les travaux. Chicken Run est alors le seul projet prévu de l'année 2000. Arrive alors juin, le public peut découvrir le talent d'Aardman sur grand écran. C'est un carton monumental. Avec 45 millions de dollars de budget le film en récolte 225 et obtient des critiques élogieuses avec 97% d'avis positifs sur Rotten Tomatoes. Co-réalisé par Peter Lord et Nick Park, il obtient un grand nombre de récompenses en Europe et aux Etats-Unis et marque l'entrée d'Aardman dans le monde du cinéma.

De 2001 à 2004 le studio se concentre surtout sur son prochain film ce qui fait que les productions sont rares. On notera toutefois une série Wallace et Gromit diffusée d'octobre à décembre 2002 sur BBC One, la série Creature Comforts qui débute en 2003 pour s'achever en juin 2007, The Presentators qui dure de 2003 à 2004 avec un succès très moyen ou encore The Non-Voters, un court-métrage produit pour les élections de la BBC. Mais le vide ne dure pas et c'est en 2005 que sort le film Wallace et Gromit : La malédiction du Lapin-Garou. Deuxième film, deuxième carton pour le duo Aardman/DreamWorks. Dans la foulée, un troisième film est annoncé et pour 2006. Les fans s'étant plaint d'un délai très long entre Chicken Run et Wallace et Gromit ne peuvent alors plus se faire entendre. Toujours en 2005 on note la production de Planet Sketch, une série qui va durer jusqu'en 2010.

En 2006 arrive Souris City, le troisième film issu du partenariat anglo-américain. Avec 149 millions de dollars de budget et 180 de recettes le succès n'est pas tant que ça au rendez-vous. Le film n'obtient que 72% de critiques sur Rotten Tomatoes et est perçu comme décevant. Conséquence ou non, le partenariat avec DreamWorks s'achève en janvier 2007 pour désaccord créatif. Le reste de l'année 2006 est marqué par la destruction accidentelle d'un entrepôt d'Aardman, qui perd ainsi une bonne partie de son histoire, et par la visite des fondateurs du Musée Ghibli au Japon, où ils rencontrent un de leurs fan : Hayao Miyazaki.

Le studio se relève : un deuxième partenariat

Dès 2007 Aardman annonce un nouveau partenariat avec Sony Pictures Entertainment. Le monde du cinéma plait bien à Peter Lord qui souhaite continuer dans cette voie là. Cependant le prochain film du studio ne sortira qu'en 2011. D'ici là, de nombreuses collaborations verront le jour avec notamment Youtube ou encore Nintendo ainsi que de plusieurs courts-métrages et dessins animés. On peut notamment citer Shaun le Mouton, Creature Comforts America, Wallace et Gromit : World of Invention, Canimals ou encore le quatrième court-métrage des héros de Aardman : Wallace et Gromit - Sacré Pétrin. Aardman continue également son petit bout de chemin dans la pub et la musique avec quelques projets mineurs mais très rentables. Vient alors l'année 2011 durant laquelle sort Mission : Noël ou Arthur Christmas en VO, le quatrième long-métrage du studio. Avec 47 millions de dollars de bénéfices et 92% de critiques positives sur Rotten Tomatoes c'est un généreux succès et un super film. Sony est très heureux du partenariat avec Aardman et propose donc un deuxième film pour l'année suivante. Si les fans ont pu être troublés du changement d'animation pour Mission : Noël, qui n'est pas en argile/pâte à modeler la qualité de la mise en scène et l'humour loufoque du célèbre studio britannique ont pu éviter les dégâts. L'année suivante voit le film Les Pirates ! Bons à rien, mauvais en tout sortir sur les écrans. Le succès est toujours au rendez-vous même si les puristes critiquent ouvertement le film et le considère comme symbole de la déchéance d'Aardman, devenu trop commercial(lol).

Pour autant Aardman ne s'est jamais aussi bien porté. L'argent et les projets coulent à flot et la renommée du petit géant britannique n'est plus à faire. Ces dernières années nombre de projets ont vus le jour avec un certain succès. Parmi les dessins animés citons Timmy Time, deux nouvelles séries Shaun le Mouton et surtout Brand New Morph et Les Nouvelles Aventures de Morph qui marquent le retour au premier plan de la première mascotte du studio(grâce à une campagne Kickstarter), un retour gagnant évidemment. Du côté des courts-métrages ce sont avant tout ceux de Timmy Time qui remportent un franc succès. On notera aussi la production en 2012 d'un court-métrage basé sur Les Pirates ! ainsi que de deux nouvelles aventures de Wallace et Gromit, respectivement en juin et août 2012. Pour le reste nous attendons toujours un certain nombre de projets annoncés pour 2015. En ce moment au cinéma sort Shaun le Mouton, le film qui devrait aussi bénéficier d'un court-métrage pour aller avec(en collaboration avec Studio Canal). On attend également le court-métrage Special Delivery ainsi que plusieurs clips musicaux de renom confiés aux bons soins d'Aardman. Quoiqu'il en soit le studio continue son petit bout de chemin et bénéficie du statut d'institution au Royaume-Uni, au même titre que Disney aux USA et Ghibli au Japon. Ce qui est assez drôle, c'est que nous, français, n'avons aucune idée de l'influence d'Aardman en Angleterre alors que ce sont nos voisins les plus proches. Mais je peux vous dire qu'ils sont monstrueusement vénérés. Un grand studio à n'en pas douter.

 

Partie II : Le style

Aardman possède un style d'animation extrêmement particulier qui ne convient pas à tout le monde, ce qui explique la réputation moindre du petit géant britannique par rapport à Disney, Pixar, DreamWorks, Ghibli ou encore Madhouse. Privilégiant l'animation en stop-motion et surtout les personnages en argile ou en pâte à modeler Aardman s'est fait connaître grâce à son univers bizarre, son humour loufoque et cynique et ses personnages animaliers. Personnellement, et je le dis sans honte, la plupart de leurs créations me font flipper, encore aujourd'hui. Certains ont peur de la mort, d'autres de l'avion, moi c'est Wallace et Gromit que je vois dans mes cauchemars... Du coup je n'apprécie pas des masses Aardman et c'est une première pour moi de parler d'un studio qui ne me plait pas beaucoup. Mais étant donné sa réputation et son aura je savais que je devrais y passer un jour, j'ai alors profité de la sortie de Shaun le Mouton, le film pour coller avec l'actualité. Donc comme je l'ai dit, le style du studio est très particulier. C'est assez "homemade", ça donne souvent l'impression que peu de moyens ont été octroyés à la réalisation mais pourtant c'est brillant de cynisme et toujours bien scénarisé.

Même si Aardman doit beaucoup à Peter Lord on ne peut nier l'influence majeure de Nick Park, sans doute le plus grand réalisateur britannique dans le milieu de l'animation. La majeure partie des codes, les personnages emblématiques et même les devises du studio viennent de lui. C'est aussi lui qui, bien que privilégiant une animation en stop-motion, a élargit l'horizon d'Aardman afin de toucher un plus large public. Si j'ai pu m'intéresser au studio avec Chicken Run, Mission : Noël ou Souris City c'est grâce à ses travaux qui mélangent habilement Aardman Style pur et dur avec de l'animation moins spéciale et plus grand public. Vous l'aurez donc compris, Aardman est un monument de l'animation car il est parvenu à se hisser au sommet tout en visant un public restreint du fait d'un style très particulier qu'il n'a jamais troqué contre le succès. Un vrai résistant ce studio.

 

Partie III : Les membres

Hormis les fondateurs Peter Lord et David Sproxton, quelques noms ont beaucoup apporté au studio. Beaucoup sont cependant peu connus car fidèles depuis le début à Aardman. Parmi eux on citera :

- Evidemment Nick Park, le plus grand réalisateur du studio et le facteur de son succès colossal débuté en 1989.

- David Bowers, réalisateur de renom ayant notamment bossé sur le Prince d'Egypte et qui a réalisé Souris City pour le studio.

-Sam Fell et Steve Box, deux animateurs et co-réalisateurs du studio. Le premier sur Souris City et l'autre sur Wallace et Gromit : La malédiction du Lapin-Garou.

-Sarah Smith, productrice et réalisatrice de Mission : Noël.

-Jeff Newitt, co-réalisateur des Pirates ! et membre de confiance du studio.

-Richard Starzak, réalisateur de Shaun le Mouton, le film.

Partie IV : L'oeuvre

Films d'animations

2000 : Chicken Run de Peter Lord et Nick Park

2005 : Wallace et Gromit : La Malédiction du Lapin-Garou de Nick Park et Steve Box

2006 : Souris City de David Bowers et Sam Fell

2011 : Mission : Noël de Sarah Smith

2012 : Les Pirates ! Bons à rien, mauvais en tout de Peter Lord et Jeff Newitt

2015 : Shaun le Mouton, le film de Richard Starzak et Mark Burton

2018 : Early Man

 

Dessins animés

1979-1986 : The Great Egg Race(générique)

1980-1981 : Les Aventures Incroyables de Morph(26 épisodes)

1989-1991 : Round the Bend(segments animés)

1995 : Les Dossiers Morph(13 épisodes)

1998-2001 : Rex the Runt(26 épisodes)

1999-2007 : Angry Kid(50 épisodes)

2002 : Wallace et Gromit : Cracking Contraptions(10 épisodes)

2003-2004 : The Presentators

2003-2007 : Creature Comforts(27 épisodes)

2005-2010 : Planet Sketch(40 épisodes)

2006 : Pib and Pog(5 épisodes)

2006-2007 : Purple and Brown(13 épisodes)

2007 : Creature Comforts America(7 épisodes)

2007- en cours : Shaun le Mouton(plus de 130 épisodes)

2008 : Chop Socky Chooks(26 épisodes)

2009 : Panique au village(20 épisodes)

2009-2012 : Voici Timmy(Timmy Time)(82 épisodes)

2010 : Wallace et Gromit : World of Invention(6 épisodes)

2011-2014 : DC Nation Shorts(155 épisodes)

2011- en cours : Canimals(plus de 102 épisodes)

2012 : Shaun le Mouton 3D(15 épisodes) et Shaun le Mouton : Championsheeps(21 épisodes)

2014-2015 : Brand New Morph

2015- en cours : Les Nouvelles Aventures de Morph

 

Courts-métrages

1977 : Animated Confessions : Down and Out

1978 : Animated Confessions : Confessions of a Foyer Girl

1983 : Conversation Pieces(5 épisodes)

1986 : Sweet Disaster : Babylon

1987 : Going Equipped

1989 : Wallace et Gromit : Une grande excursion, Creature Comforts, War Story, Ident et Next

1991 : Adam

1993 : Rex the Runt(2 épisodes), Loves Me Loves Me Not, Not Without My Handbag, Wallace et Gromit : Un Mauvais Pantalon, Pib and Pog, Pop

1995 : Wallace et Gromit : Rasé de près et The Art Box Bunch

1996 : Wat's Pig

1997 : Owzat et Stage Fright

1998 : Humdrum et Al Dente

1999 : Minotaur and Little Nerkin

2004 : The Non-Voters

2008 : Wallace et Gromit : Sacré Pétrin

2010 : Dot

2011 : Gulp et Itch of the Golden Nit

2011-2012 : Timmy Time(2 épisodes)

2012 : Wallace et Gromit's Jubilee Bunt-a-thon, Wallace et Gromit : Musical Marvels et So You Want To Be a Pirate

2012-2014 : DC's World Funnest

2013 : Darkside et Sphere

2014 : Zombie Fairy

2015 : Special Delivery et Shaun le Mouton

 

+ De nombreuses pubs et clips musicaux

Voilà donc qui achève l'article du jour. On se retrouve demain pour parler d'un réalisateur japonais.